故事發(fā)生在中昌省河昌市，1991年初，農(nóng)歷臘月二十八，家家戶戶都在迎接即將到來的新春佳節(jié)，地處東北的河昌市天寒地凍，積雪遍地，可依舊阻擋不了百姓們迎接新年的熱情和喜悅之情，家家戶戶張燈結(jié)彩，街上熱鬧非凡，人們來到集市上選購年貨。

河昌市公安局大山子派出所副所長高建設(shè)在集市上吃了一碗面條，順路買了一把小凳子，就急匆匆趕回家，半路被人從背后打暈。值夜班的煤礦工人發(fā)現(xiàn)他立刻報警，刑警隊隊長胡兵帶人趕到現(xiàn)場，高建設(shè)已經(jīng)死了，他身上的配槍也不見了。

高建設(shè)是秦川做刑警的啟蒙者，從1986年到1990 年秦川在派出所做了四年民警，1990年的時候，秦川受高建設(shè)的啟發(fā)和指引重新考了大學(xué)，高建設(shè)是秦川入警的啟蒙者，就在秦川入學(xué)一年的時候高建設(shè)遇害身亡，秦川在高建設(shè)的墓前發(fā)誓大學(xué)畢業(yè)以后就回河昌市當(dāng)刑警。

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轉(zhuǎn)眼四年過去了，殺害高建設(shè)的兇手還沒有落網(wǎng)，秦川法律系畢業(yè)以后在中昌市實習(xí)半年，主動要求回到河昌市，他被分配到西山分局刑警隊做副大隊長。秦川第一時間來到高建設(shè)的墓前，大山子派出所民警葉茂生陪他一同前往，秦川發(fā)誓要找到真兇。

秦川先去檔案室調(diào)取了高建設(shè)案子的卷宗，然后再去刑警隊報到，迫不及待向大隊長胡兵打聽案情進展，胡兵明確講明此案沒有任何進展，早已經(jīng)歸檔了，秦川不甘心就此放棄，他想重新啟動此案的調(diào)查，胡兵對他先斬后奏的做法大為不滿，一再強調(diào)現(xiàn)在首要任務(wù)就是抓小偷小摸，因為西山礦區(qū)已經(jīng)長達半年不發(fā)工資，刑警隊人手不夠，胡兵讓他全力以赴抓小偷，秦川以沉默表示抗議，胡兵只好做出讓步，提醒他不要耽誤刑警隊的工作。

秦川下班回家，母親和妻子何青蓮正在準(zhǔn)備晚飯，葉茂生和李文隨后趕來接女兒葉海平，李文是河昌市公安局民警，她和丈夫葉茂生平時工作很忙，經(jīng)常把葉海平放到秦川家，秦母和何青蓮對葉海平關(guān)愛有加，葉海平把秦川的兒子秦海正當(dāng)親弟弟，兩家人親如一家。

何青蓮邀請葉茂生和李文在家里吃飯，秦川把葉茂生叫出來喝酒，把今天和胡兵之間的爭執(zhí)一五一十講出來，葉茂生埋怨他太沖動，第一天上班就和上級起沖突，秦川耿耿于懷的事胡兵不作為，四年時間都沒有查清楚殺害高建設(shè)的兇手。

西山煤礦已經(jīng)七個月沒發(fā)工資了，礦上好不容易在年前籌集了上百萬的現(xiàn)金，準(zhǔn)備給工人們發(fā)工資，保衛(wèi)科肖科長知道此事重大，他安排保衛(wèi)科干事在金庫值班，他親自帶三個干事在會議室蹲守，還提醒大家不要掉以輕心。

七點左右，三個蒙面劫匪開著一輛吉普車來到西山礦區(qū)大院，外面鞭炮齊鳴，保衛(wèi)科干事沒有聽到汽車聲，等他們反應(yīng)過來為時已晚，三個劫匪拎著長槍沖進會議室，對肖隊長四人瘋狂掃射，他們當(dāng)場被打死。倉庫值班的保衛(wèi)科干事聽到動靜趕忙出來一看究竟，其中一個長發(fā)女劫匪開槍把電源打斷，樓里一片漆黑。

保衛(wèi)科干事帶著兒子洗完澡回來，也被劫匪殘忍殺害。三個劫匪沖進金庫，他們和值班干事們展開激戰(zhàn)，其中一個劫匪在金庫外面裝炸藥，保衛(wèi)科干事小毛和同事拼命抵抗，死死守護金庫的現(xiàn)金。七點三十八分，秦川接到西山煤礦發(fā)生了重大持槍搶劫殺人案，他和葉茂生立刻趕往現(xiàn)場。河昌公安局刑警隊重案民警肖慶東隨后趕來，他們一起來到保衛(wèi)科值班室，先后發(fā)現(xiàn)了十一個被打死的保衛(wèi)科干事，三個劫匪早已經(jīng)逃之夭夭，所幸上百萬的工資保住了。

西山分局局長戴長江和胡兵隨后趕到，秦川向他們簡單匯報了現(xiàn)場的情況，河昌市公安局局長韓敬東急匆匆趕來，他向秦川了解了死傷情況，然后去現(xiàn)場一一進行排查，八點二十五分，韓敬東派人去車站碼頭排查嫌疑人，把各警區(qū)一把手叫到西山礦區(qū)待命，就地成立專案組。

八點四十一分，西山礦專案組指揮部召開緊急會議，韓敬東傳達了省廳的命令，全市各部門每四個小時匯報一次案情進展，戴長江從來沒有辦過這么大的案子，他心里沒底，而且三個劫匪手里有槍，而且心狠手辣，省廳會派謝道新副廳長親自來坐鎮(zhèn)指揮。

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韓敬東當(dāng)眾宣布全市各分局各警種取消休假，全體投入作戰(zhàn)，戴長江讓各派出所民警全員待崗，不破案就不許回家，消極怠工的人就地免職。戴長江派秦川和胡兵各帶一隊偵查員去南北兩區(qū)摸排，隊員們都想跟著胡兵，戴長江讓秦川挑人，秦川挑了李保安和趙永成，他想把葉茂生也調(diào)來參戰(zhàn)。

1995年1月29日早上七點半，秦川帶著葉茂生，李保安和趙永成去北區(qū)摸排，北區(qū)一共有二百多戶，秦川熬夜做了一張詳細的住戶情況調(diào)查表，讓他們挨家挨戶去走訪。西山煤礦保衛(wèi)科干事沈朋新事發(fā)當(dāng)晚值班，他因為胃痛去醫(yī)院輸液，韓敬東和戴長江對他進行仔細盤問，還帶他去礦區(qū)醫(yī)院核實情況，確定他所說屬實。

肖慶東來醫(yī)院找小毛了解情況，小毛描述了那個女劫匪的體貌特征，他又查了現(xiàn)場留下的彈殼和雷管，沒有發(fā)現(xiàn)任何線索。技術(shù)處技術(shù)員聶興民對劫匪留下的吉普車進行嚴密排查，發(fā)現(xiàn)車座上又人造絲假發(fā)。一天一夜過去了，案情沒有任何進展，韓敬東心急如焚，秦川想再去現(xiàn)場找線索。